昭帝死，无嗣。大臣主张立武帝子广陵王刘胥为帝。霍光以为刘胥为人荒唐，不足为人君。有郎官给霍光写信，认为立皇帝主要看他是否合适，不一定考虑辈分的大小。霍光把信转给丞相杨敞，请大臣们商议。最后大家同意立武帝孙昌邑王刘贺。于是，霍光以上官皇后名义下达诏令，遣少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉等迎昌邑王刘贺诣长安。

元平元年（前74）六月，受皇帝玺绶，即皇帝位。刘贺立为天子，日益骄溢，荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度，大臣进谏不听。霍光甚感忧懑，与大司农田延年、车骑将军张安世谋废之。遂召丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士公文未央宫，议废昌邑王。议者皆曰：“唯大将军令！”霍光即与群臣上报太后，由太后召昌邑王伏前听诏。霍光脱王玺绶，奉上太后；扶王下殿，送至国邸。太后下诏归刘贺于昌邑(今属山东巨野)，赐汤邑二千户。

元康三年，废昌邑国为山阳郡（在今山东巨野一带）。昌邑王受玺做皇帝其二十七日而废。

宣帝本名病已，字次卿。武帝曾孙，戾太子（刘据）之孙。与生数月，适逢戾太子巫蛊事件，被关押于郡邸狱中。后遇大赦，得以恢复皇族身份。昌邑王刘贺废立后，前廷尉监丙吉上书霍光，言武帝曾孙刘病已长大，年已十八九岁。通晓经术，聪明贤德。可立为皇帝。请大将军定策。

元平元年（前74）七月，霍光召集丞相以下百官议定所立，逐上奏皇太后请立病已为帝，皇太后诏曰：“可”。霍光迎病已入未央宫见太后，即皇帝位，是为宣帝。

元平元年（前74），昌邑王刘贺入宫见废。霍光将昌邑群臣驱出，置金马门外。车骑将军张安世率羽林骑逮捕二百人，送廷尉诏狱。刘贺废徙房陵后，昌邑群臣因在国时不举奏王罪过，蒙敝朝廷，又不能辅导，陷王于大恶，皆被处死。唯中悻丙吉和郎中令龚、师王式以忠直称，又多次谏劝昌邑王，得以减死，髡为城旦。

张敞，字子高，河东平阳（今山西临汾西南）人。初为太守卒史、甘泉仓长，不久提升为太仆丞。时昌邑王刘贺朝廷召去继承帝位，而行为不依法制，张敞乃上书直言规劝说：孝昭皇帝过早地逝世，没有留下后嗣，大臣们正为这事而担心，一心想选出一位贤明的圣王来继承祖业。在车贺东迎之日，唯恐陛下一行的车子行驶得太慢了。现在陛下正是壮年，刚刚即位，普天下无人不在拭目静观，侧耳细听，急切地想知道陛 下的政教如何。目前，定策有功的大臣们还没有褒奖，随陛下而来的昌邑群臣却得到了升迁，这样做可有点不对头呀!十余天后，昌邑王刘贺被废，张敞因直言极谏而扬名，被提拔为豫州刺史。

路温舒字长君，巨鹿东里（今河北广宗西南）人。少时家贫好学，牧羊时取泽中蒲草编为牒，用以写书。始为县小吏，转狱史，县中有疑难皆向他请教。后习《春秋》，通晓大义，举孝廉，任山邑丞，因犯法免官，复为郡吏。

昭帝元凤中（前80—前75），为廷尉史。宣帝初即位，他上书反对酷刑，主张尚德缓刑。他指出，“今治狱吏上下相殴，以刻为明；深者获公名，平者多后患。故治狱之吏皆欲人死，是以死人之血流离于市，被刑之徒比肩而立，大辟之计岁以万数，此天下之患，世之大贼。” 建议宣帝“扫亡秦之失，省法制，宽刑罚，以废治狱，则太平之风可兴于世。”宣帝善其言，迁为广阳私府长。又举文学高第，迁右扶风丞，官至临淮太守。

赵广汉，字子都，涿郡蠡吾（今河北博野西南）人。少为郡吏、州从事，累迁京辅都尉，守京兆尹。霍光与群臣共废昌邑王、尊立宣帝时，赵广汉参与定策有功，赐爵关内侯。后迁颍川太守。时颍川郡大族原氏、褚氏横行乡里，门客为盗贼，危害地方。前任太守无法制服。赵广汉到任不久，即处死原、褚两族中的首恶分子，颍川一郡震惊。赵广汉又奖励告发、检举，分化瓦解，改变了颍川郡官吏与豪门大族互相勾结、狼狈为奸的不良风气，使郡中得以大治。

《汉书》：

元平元年春二月，诏曰：“天下以农、桑为本。日者省用，罢不急官，减外徭，耕、桑者益众，而百姓未能家给，朕甚愍焉。其减口赋钱。”有司奏请减什三，上许之。

甲申晨，有流星，大如月，众星皆随西行。

夏四月癸未，帝崩于未央宫。

六月壬申，葬平陵。

赞曰：昔周成以孺子继统，而有管、蔡四国流言之变。孝昭幼年即位，亦有燕、盍、上官逆乱之谋。成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉！承孝武奢侈余敝师旅之后，海内虚耗，户口减半，光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息。至始元、元凤之间，匈奴和亲，百姓充实。举贤良、文学，问民所疾苦，议盐、铁而罢榷酤，尊号曰“昭”，不亦宜乎！