南朝时，据《荆楚岁时记》中记载，“十二月八日为腊日”。这时流行的是腊日相当于今天的腊八节。

关于“腊”，在《周礼》、《周易》中有相关的记载。岁末十二月被称为“腊月”，因岁末这个月的天气最适合风干制作腊味。岁末由于处在新旧交接时段，是祭祀比较多的月份。《左传》中收录有：“国之大事，在祀与戎。”早在先秦时期我国一些地方便有在这个月举行“岁终之祭”，因岁末十二月有“腊月”、“腊冬”等别称，称为“腊祭”。也有说法指，“腊”是“猎”的通假字，“腊祭”亦为“猎祭”。如汉代应劭的作品《风俗通义》说：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”还有说法认为，“腊”是指新旧交接，如《风俗通·礼典》说：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”在古时，月份的别称很多，每个别称均有其不同的含意。岁未十二月除了“腊月”这别称外，还有除月、末冬、腊冬、嘉平、季冬、严冬等别称。

《礼记》里记载了腊月一个习俗“腊祭”。腊祭是用来祭祀祖先和“五祀”的。五祀是五个家居的小神，包括门神、户神、井神、灶神以及中霤神等。

腊祭这种中国民俗最早始于先秦时期。《玉烛宝典》：“腊，一岁之大祭。”《独断》：“腊者，岁终大祭。”《荆楚岁时记》：“孔子所以预于腊宾，一岁之中盛于此节。”在先秦时就有一个祭祀的礼叫做“蜡祭”。“蜡祭”在《礼记·郊特牲》等文献里有记载，它是年终的一次酬神大祭，以感谢天地诸神带来农业丰收，并祈求来年风调雨顺。春天许愿，岁末谢神。蜡祭的对象称之“八神”，包括农业的创始神、河渠神、堤坝神、昆虫神等。甚至包括猫神和虎神，因为它们帮助消灭了破坏庄稼的田鼠和野猪。

《诗经》中描写豳地的老百姓在冬季来临后，要酿酒、生火、用烟熏走老鼠、清扫垃圾准备腊祭，这和现代人们年前的备办年货，打扫卫生何其相似。到腊祭时，人们又“朋酒斯享，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，这和我们过年的气氛又何其相似啊。春秋末，子贡曾目睹腊祭盛况，他感慨地说：“一国之人皆若狂。”

汉应劭《风俗通义》讲：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”还有一种说法，即“腊者，接也；新故交接，故大祭以报功也。”

腊祭是一年岁终的隆重祭祀活动。活动的主要内容是酬神，感谢诸神一 年来的赐予，并祈求来年的丰收和保佑。同时还有驱邪禳灾仪式和共享丰收果实的欢庆场面。当时的腊祭活动《周礼》中就记载，每逢腊祭要举行驱疫行傩的仪式。腊祭另有大祭典礼、祈年求福等活动，更不乏享受丰收、祝寿宴饮的喜庆场面。

“腊”的本义是干肉，岁末十二月天气干燥少雨适宜腊制干肉，因此岁末十二月有“腊月”、“腊冬”等别称。由于岁末十二月处在新旧交接时段，是祭祀比较多的月份。如《左传》中收录有：“国之大事，在祀与戎。”说明祭祀在古时相当重要。早先秦时期我国一些地方有在岁末腊月祭祀的习俗。腊祭的对象则是列祖列宗以及五位家神，五位家神指的是“门、户、天窗、灶、行（门内土地）”。在这天并不喝腊八粥。 岁末的“腊祭”与后世流行的佛教“腊八节”在节日名称上同有“腊”字，但节日内涵不同。

道教把一年分为五个腊日，认为凡此五腊日，宜为修斋、祭祀先祖。《云笈七签》卷三七：“正月一日名天腊，五月五日名地腊，七月七日名道德腊，十月一日名民岁腊，十二月节日名侯王腊。此五腊日并宜修斋并祭祀先祖。”

祭孔、乡饮酒礼、射礼、《论语》诵读。为配合电影《孔子》在西安举办首映式，西安一些汉服爱好者举办了一场别开生面的长安汉服腊祭文化活动。旨在弘扬中国传统文化，传承古老的民俗礼仪。一群花样年华的少男少女，身着右衽交领、宽袍大袖的汉服，以隆重的仪式祭祀先师孔子。

在上海地区，不只乡村，城镇亦是，千门万户临近年三十时，老少毕集岁终祭祖，焚香燃烛，摆供美酒佳肴与过年节物，俗语“请老祖宗”。据传列祖列宗都到了，一年中只有年底这一次，应该说是岁末腊月里腊祭的传承。