1933年8～10月，红军第四方面军在四川省北部地区接连取得仪南、营渠两次进攻战役的胜利后，总指挥徐向前、政治委员陈昌浩遵照西北革命军事委员会指示，决定乘胜发起宣（汉）达（县）战役，打击盘踞宣汉、达县（今达州）、万源、城口等地的国民党军第23军，进一步扩大川陕苏区。第23军军长刘存厚指挥的部队有15个团，近2万人，其主力13个团配置在万源至达县以西长达150余千米的防线上，兵力分散，后方空虚。据此，红四方面军决定，集中兵力，实行中央突破，求歼该敌。为隐蔽企图，迷惑敌人，战役发起前，分布于嘉陵江沿岸的红军部队，实施佯动，声张西进，秘密集结主力10余个团于东线战场。具体部署是：以红9、红30军各一部共7个团为中路，分两个梯队由刘坪向土地堡一带实施主攻；以红4军5个团另1个营为左、右两路，分别由洪口场和江口（今平昌）南进，实行两翼助攻。10月17日拂晓，中路第一梯队一部通过陡峭小道，袭占土地堡西北要隘烟灯寨，打开缺口，各部随即前进，攻占土地堡、凤凰观。第二梯队接着投入战斗，相继攻占丘家堡、马渡关，突破中段防线，迫敌南逃。中路各部跟踪追击。18日占领隘口后，红9、红30军即分兵向宣汉、达县进击。19日，红9军一部攻占宣汉城北要点板凳垭和尖子山，守军弃城南逃，红军进占宣汉城。此时，红30军一部亦占领达县城北15千米之罗江口，与城郊凤凰山守军形成对峙，遂以一部于20日绕道袭占达县城，并乘其惊恐未定攻取凤凰山。与此同时，右路于18日渡巴水进至达县以西地区，协同中路红30军全歼凤凰山逃敌。左路于18日攻占镇龙关、石窝场、五龙台等要地。万源守军5个团弃城南撤，红军主力跟踪追击，直至宣汉城以东地区。另一部乘胜东进，于21日占领万源城，直抵城口近郊。此间，在当地活动的川东游击军，主动出击，围堵逃敌，有力地配合了红四方面军作战。