威廉·布莱出生于1754年9月9日，但是不清楚是出生在哪里，可能是在他父亲佛朗西斯在海关工作的德文郡普利茅斯。布莱另外一个可能的出生地是在祖先留下来靠近康沃尔郡博德明的庄园。布莱的妻子，简·佛朗西斯曾经一个寡妇，她前夫姓皮尔斯，她娘家姓鲍尔萨姆。

他在7岁的时候被皇家海军雇佣，在那个时代，在和海军签约的时候写上“年轻的绅士”就很容易得到晋升所需要的航海资历。1770年，他16岁的时候，他以一等水兵的军衔到猎人号上服役，那时候因为海军准少尉的职位没有空缺，所以他一直到次年年初才晋升海军准少尉。1771年9月，布莱被调到新月号继续服役了三年。1776年3月20日 - 1780年10月被任命单桅帆船”分辨率” 号的船长，随同库克船长第三次远航太平洋，并见证了库克船长1779年和夏威夷岛民的冲突及库克船长被杀经过。1781年2月4日，布莱娶了驻扎在马恩岛的海关征收员道格拉斯的女儿伊丽莎白·贝瑟姆为妻。婚礼在附近的昂肯举行。几天之后，他被派到Belle Poule号上担任船长。在这之后的1781年8月，他在海德·帕克中将的指挥下参加了多格滩战役。在接下来的18个月中，他以中尉的军衔在不同的船只上服役。1782年，他参加了何奥伯爵（第一代何奥伯爵理查德·何奥）在直布罗陀的战役。1787年任科学考察船邦蒂号船长。该船从大溪地航行到牙买加后，突然被大副克里斯琴强行劫持，布莱和其他忠于他的船员被放逐，大约两个月后，他们漂到帝汶岛。这次叛变对布莱的事业影响不大，虽然后来又发生两次叛变，其中包括他担任澳大利亚新南威尔士州总督的时期（1805～1808）。由于个性傲慢自大，当指挥官时极不受人爱戴，1808年又引起了一次被称为朗姆酒叛乱的哗变，副总督乔治·约翰将他逮捕并遣返英国。1811年布莱晋升为海军少将，1814年晋升为海军中将。