刘子勋自幼有眼疾，不受孝武帝宠爱。大明四年（460年），刘子勋年五岁，封晋安王，食邑二千户，都督南兖州、徐州之东海诸军事、征虏将军、南兖州刺史。大明七年（463年），改督江州、南豫州之晋熙、新蔡、郢州之西阳三郡诸军事、前将军、江州刺史。

大明八年（464年），迁使持节、都督雍、梁、南北秦四州、郢州之竟陵、随二郡诸军事、镇军将军、宁蛮校尉、雍州刺史。正好孝武帝病死，刘子勋还未到任，便以镇军将军还为江州刺史。

刘子勋登基，得到孝武帝刘骏诸子和各地州郡长官的支持（刘骏诸子，即刘子勋的弟弟，都不满十岁，实为典签掌权），联兵攻打建康的刘彧政权，史称“义嘉之难”。当年秋季，袁顗统帅的刘子勋的十多万大军被刘彧数万人打败投降。